Токсоплазмоз относится к болезни, вызываемой облигатным внутриклеточным простейшим Toxoplasma gondii, который имеет сложный цикл развития. Окончательным хозяином токсоплазмы является домашняя кошка, а также дикие представители семейства кошачьих. При заражении кошки алиментарным путем паразиты проникают в эпителиальные клетки кишечника, где после нескольких бесполых генераций формируются макро- и микрогаметы. Половой процесс завершается образованием ооцист, которые выводятся во внешнюю среду. Человек является промежуточным хозяином паразита, но не выделяет возбудителя во внешнюю среду и не представляет опасности для окружающих. В организме человека токсоплазмы размножаются только бесполым путем и проходят 2 стадии развития:

• эндозоит - бурно размножающаяся внутриклеточная форма, вызывающая разрушение клеток и воспалительную реакцию; наличие эндозоитов характерно для острой стадии токсоплазмоза;
• цисты - шарообразная форма паразита, окруженная плотной оболочкой и приспособленная к длительному существованию в организме человека; они локализуются в головном мозге, сетчатке глаза, в мышцах и не вызывают воспалительной реакции; наличие цист характерно для хронической стадии токсоплазмоза; цисты продолжают медленно расти, их разрыв и разрушение приводит к рецидиву органных поражений.

Основной путь заражения токсоплазмозом пероральный (употребление сырого мяса, через грязные руки при контакте с кошками, при употреблении овощей и ягод загрязненных почвой). Однако для клинической практики не менее важное значение имеет то, что существует конгенитальный путь заражения - внутриутробное заражение плода от матери через плаценту. Доказано заражение плода только от женщин с первичной инфекцией, приобретенной во время данной беременности. 

Антитела IgM к Toxoplasma gondii появляются в крови в острый период инфекции (на первой неделе в титре 1:10), достигают пика в пределах месяца (на 2-3 нед после заражения) и исчезают через 2-3 мес (самое раннее - через 1 мес). Они выявляются у 75 % врожденно инфицированных новорожденных и у 97 % инфицированных взрослых. Отрицательные результаты определения антител IgM позволяют исключить острую инфекцию, длительностью менее 3 нед, но не исключают инфекцию более продолжительного срока.

При реинфекции уровень антител IgM вновь повышается (при наличии иммунодефицита не повышаются, в таких случаях для диагностики показана компьютерная или магнитно-резонансная томография головного мозга, которые выявляют множественные плотные округлые очаги). Наличие в крови пациентов ревматоидного фактора и/или антинуклеарных антител может привести к ложноположительным результатам исследования. У иммуноскомпрометированных лиц антитела IgM в острый период инфекции обычно отсутствуют.